活性炭最早用于去除生活用水的臭味。沼澤水常帶土味，湖泊和水庫(kù)水常帶藻類形成的臭味，用活性炭處理有效，并且只需在出現(xiàn)臭味時(shí)使用。大多用粉狀活性炭，直接投入混凝沉淀池或曝氣池內(nèi)，隨污泥排除，不再回收利用。 活性炭能去除水中產(chǎn)生臭味的物質(zhì)和有機(jī)物，如酚、苯、氯、農(nóng)藥、洗滌劑、三鹵甲烷等。此外，對(duì)銀、鎘、鉻酸根、氰、銻、砷、鉍、錫、汞、鉛、鎳等離子也有吸附能力。在給水處理廠中，活性炭吸附法又起完善水質(zhì)的作用。采用的設(shè)備是以粒狀活性炭為濾料的濾池，其構(gòu)造及工作情況和普通快濾池相似，運(yùn)行過(guò)程中須定期反復(fù)沖洗,以除去炭層中的懸游物,防止水頭損失過(guò)大（見過(guò)濾）。活性炭濾床也可采用流化床或移動(dòng)床。與快濾池不同水流均從下而上。流化床的流速使炭層膨脹，不易阻塞。移動(dòng)床內(nèi)失效的炭從池底連續(xù)排出，新炭從池頂連續(xù)補(bǔ)充。